Der Traum von der Automatisierung von Arbeitsvorgängen durch den Einsatz von Robotern reicht weit über zweitausend Jahre zurück und spiegelt sich bereits in einem Zitat von Aristoteles wider, in dem dieser über Werkzeuge philosophiert, die ihre eigene Arbeit ohne menschliche Hilfe verrichten: "Wenn jedes Werkzeug auf Geheiß, oder auch vorausahnend, das ihm zukommende Werk verrichten könnte, ..., so bedürfte es weder für den Werkmeister der Gehilfen, noch für die Herren der Sklaven.". In Erfüllung geht dieser Traum vom eigenständig arbeitenden Werkzeug trotz früher Vordenker nur schrittweise in den letzten Jahrzehnten.

Geschichten und Ideen von Roboter-Wesen

Aber bis der erste Roboter erschaffen wurde sollte es noch eine Weile dauern. Aber in der Fiktion gab es sie jedoch schon vor langen Zeiten.
Drei Geschichten der alten Griechen und Juden über künstliche Wesen sind die Grundlage vieler Romane, Gedichte und Filme über Roboter-Wesen bis in die heutige Zeit:

01 Titan Prometheus – ein griechischer Mythos - erschuf die Menschen aus Lehm und brachte ihnen gegen den Willen des Zeus das Feuer. Zur Strafe wurde er an einen Felsen gefesselt, wo ein monströser Adler seine sich stets erneuernde Leber fraß, bis Herakles den Adler mit Zeus' Zustimmung tötete.
 

02 Hephaistos (ab 750 v. Chr.)
Der griechische Gott Hephaistoshatte als Schmied die wichtige Fähigkeit, aus Metall alle möglichen selbsttätigen Roboter-Wesen herzustellen:

- Talos, den riesigen Kampf-und Wach-Roter,
- Zwei Dienerinnen aus Gold
- Feuerspeiende Pferde und Bullen, Wachhunde, Selbstfahrende Dreiräder

All diese Roboter-Wesen waren auf bestimmte Missionen "programmiert" und erfüllten diese selbstständig. Daher auch die griechisch Bezeichnung "Automatoi" - sich selbst bewegend.

Der tschechische Autor Karel Capek prägt schließlich den entscheidenden Begriff Roboter. Das Wort wird erstmalig 1921 in seinem Theaterstück "R.U.R." (Rossum's Universal Robots) verwendet. Abgeleitet ist die Bezeichnung von dem tschechischen Wort "robota", das sich mit Zwangsarbeit übersetzen lässt. Karel Ĉapek nannte so Maschinenmenschen, die in Tanks herangezüchtet wurden, um an Stelle von Menschen in der Industrie zu arbeiten. Mit "Robotern" sind also elektro-mechanische Automaten gemeint, die, wie Sklaven, gegen ihren Willen die Arbeit für die Menschen erledigen. Schnell hielt die Wortschöpfung "Roboter" Einzug in viele Sprachen.

Mit den Robotern machte der Mensch seinen Traum von einer untertänigen Kreatur wahr, einem anspruchlosen Diener, der unangenehme Aufgaben übernimmt oder als Aufklärer den Entdeckerdrang der Menschen unterstützt, ohne dass diese sich selbst in Gefahr begeben müssen.

Neben diesen Entwicklungen waren die Roboter der ersten Generation doch vor allem Industrieroboter. Allesamt Gelenkarme die nur eingeschränkte Funktionen wie Schweiß- oder Lackierarbeiten am Fließband in der Automobilbranche übernahmen.

Erster Industrieroboter:
Unimate (iniversal automation) von George Devol 1961 nach Gesprächen mit Joseph F. Engelberger über die Romane Asimovs entwickelt.
Industrieroboter am Fließband bei General Motors, 1,5 Tonnen schwerer Gelenkarm konnte bis zu 150 kg schweres Gusseisen bewegen. UNIMATE arbeitete mit Computer-Speicher und programmierbarer Computer-Steuerung. Somit konnte der Roboter für alle möglichen Zwecke universell programmiert werden und diese automatisch ausführen. (Universal Automation = UNIMATE, der Name der späteren ersten Roboter-Firma der Welt)

Die Visionen von Schriftstellern wie Asimov führten dazu, dass man mehr erwartete als eintönige Industriearbeiten.

Shakey (1966) (Artificial Intelligence Center des Stanford Research Institutes)– der erste autonome und bewegliche Roboter – keine Schönheit. Er hatte eine große dreh- und schwenkbare Kamera als Kopf, einen riesigen Computer als Körper und eine dreirädrige Plattform. Er bewegte sich selbstständig, brauchte dafür aber eine gute Stunde Rechenzeit. Sein Name „der Geschüttelte“ bezog sich auf seine ruckartigen Bewegungen. Aber er konnte sich aus eigenem Antrieb bewegen, weil er seine Umwelt mit Hilfe mehrerer Sensoren wahrnahm: durch Kamera, Entfernungsmesser und taktile Sensoren zur Wahrnehmung von Hindernissen. Er konnte einen Gegenstand von einem Raum in einen anderen bringen – ein durchaus beachtlicher Fortschritt

Mitte 1970er wurde der erste Mikrocomputer gebaut – letzter Baustein für moderne Roboter. Für Roboter mit künstlicher Intelligenz. Ein wahrlich entscheidender Unterschied zum Automat. Roboter konnten nun Arbeiten erledigen und sich dabei ohne menschliche Eingriffe weiterentwickeln.

Der erste intelligente Humanoide war Wabot-1 (1973) in der Universität Waseda in Japan entwickelt, der erste„Roboter-Mensch“, der gehen konnte. Er hatte einen Microcomputer zur Steuerung der Gliedmaßen, konnte einfache Gespräche auf Japanisch führen, Entfernungen zu Hindernissen mit Sensoren messen, besaß also eine visuelle Wahrnehmungsfähigkeit, hatte Augen, Ohren und einen künstlichen Mund und konnte mit Händen Gegenstände greifen und fühlen (mit Berührungssensoren)

Da Roboter ihre Umwelt wahrnahmen und Züge von Intelligenz besaßen veränderte sich ihre Rolle – Einsatz als Helfer, für Forschung und für Sicherheit